1978年，孟运辉和妹妹孟丽萍抓住了恢复高考的机会，决定一起参加考试。可惜，尽管他们的努力值得肯定，由于家庭背景的原因，他们的政审材料却在送到革委会时被拒绝了。那时，他们陷入了困境，不知道该怎么办。
高考成绩公布的那天，妹妹孟丽萍激动地赶到山上告诉哥哥好消息，甚至告诉他，他考了全县的第一名。正在砍柴的孟运辉几乎不敢相信自己的耳朵，忍不住笑了起来。妹妹让他尽情地笑，尽情地跑，尽情地喊，俩人开心得像是释放了所有的情感。孟运辉丢下镰刀，拉着妹妹手，俩人欢快地在乡间小道上奔跑，甚至让路过的村民都纷纷回头，他们的喜悦像是传染了整个村庄。
回到家时，妈妈已经准备好饭菜，孟运辉一边狼吞虎咽地用手抓菜吃，一边回忆着高考的种种。爸爸孟宝山回家时，特意让孟运辉拿出家里珍藏的酒，庆祝一番，父子俩打算喝两杯以示高兴。孟宝山夸奖孟运辉这次高考的成绩，也称赞了妹妹的表现。
正聊着，村里的妇女主任王主任来了，孟宝山请孩子们赶紧给她盛饭，但王主任却说她是来送孟运辉的政审材料的。孟宝山准备下午就去镇上的革委会交这些材料，孟运辉和妹妹决定亲自去送。
展开剩余83%然而，到了革委会，他们被张干部拒之门外。张干部说他们的家庭背景不好，不能进社会主义的大学。孟运辉和妹妹气愤且无奈地走出大门。虽然受到了打击，孟运辉决定不放弃，他告诉妹妹先回家，自己还想再试一次。
他深吸一口气，又回到革委会，在李主任的办公室外恰巧碰到李主任正在训斥张干部。趁机，孟运辉恳求李主任帮忙，最终李主任被他的诚恳打动，决定收下材料。孟运辉松了一口气，刚要离开，却发现妹妹竟然没有回家，而是守在外面等着。
二人一同回家，途中又遇到张干部，没想到他竟然在大街上当众讥笑他们的家庭背景。孟宝山赶到后，急忙拉着孩子们回家，生怕惹事。
回到家后，孟丽萍伤心得掉眼泪，默默去帮妈妈做饭。孟运辉则去找父亲诉说，自己和妹妹今天没有做错事，那个张干部就是个坏人。孟宝山却告诉他，张干部手握权力，咱家惹不起他。孟运辉不甘心，反问道：“现在是啥时代，怎么还要怕这种人？”这时，孟母赶紧出来调解，安抚了父亲和儿子的情绪。
孟运辉知道妹妹为了上大学付出了很多努力，自己能考全县第一，背后却是妹妹在默默拼搏。他暗自发誓，一定要让妹妹也去上大学，走出大山。
而此时，张干部回到家，被村里妇女笑话，知道自己丢了面子。他没有理孟宝山，径直走进家门。孟宝山跟着进了家，低头道歉，并送上草药，表示希望张干部不要与孩子们计较。
不久后，王主任告诉孟运辉，有人向镇上告状，说他们考上大学的事。孟运辉心急如焚，赶到镇上询问，李主任却冷冷地批评他，暗示他凭成绩来“要挟”领导。孟运辉反驳，背出人民日报上的文章，表示各级干部应该支持青年报考大学，这关乎国家的未来。
这一番话引来围观村民，孟丽萍见状赶到，劝哥哥回家。孟运辉一气之下，决定要背完这篇文章一千遍，决不妥协。
李主任被这番闹剧搞得头疼，最终表示个人同意将材料送县里，但后续的审核工作，还得看上面领导的意思。孟运辉这才平静下来，决定回家等消息。
接下来几天，孟运辉一直焦虑不安，担心没有录取通知书。直到一天早上，他去山上割草时，李主任找到了孟丽萍，告诉她，县里已经同意他们上大学了，但只有一个名额，必须有一个人放弃。
孟丽萍为了哥哥，决定忍痛放弃这个机会，她知道哥哥有更大的潜力，可以改变家庭的命运。她忍住泪水，默默写下放弃的申请。
李主任答应孟丽萍保密，不让孟运辉知道。孟丽萍回到家后，强忍心痛告诉哥哥，他考了全县第一，上大学后会有更好的未来。她还安慰父母，说自己已经到了结婚的年纪，这样做是为了哥哥的未来。
孟运辉并没有察觉妹妹的放弃，只以为一切都在按计划进行。直到有一天，他发现了这封信——他的大学录取通知书。
那一刻，孟运辉跪在父亲床前，泪流满面，告诉父亲自己的通知书终于到了。孟丽萍强忍泪水，微笑着鼓励哥哥，自己从不后悔这个决定。
这时，孟运辉才真正意识到，自己所取得的一切，都离不开家人背后的支持和牺牲。他发誓要努力改变家人的命运，也要为妹妹争取一个更好的未来。
带着对大学的期望，孟运辉踏上了求学的道路，也开始承担起改变命运的责任。
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